Rijdend door Donegal overvalt je telkens weer datzelfde gevoel: dit is alles wat je je ooit bij Ierland hebt voorgesteld. De smalle weg rolt door een weids groen landschap. Op de achtergrond glinstert de Atlantische Oceaan, die buiten het zicht tegen puntige, steile kliffen aan beukt. Stapelmuurtjes, opgebouwd uit duizenden losse stenen, lijken volkomen willekeurig dwars door het landschap te dwalen. Hier en daar doemt een witte stip op: een vergeten huis in een lieflijke wildernis.
Ruig en betoverend Donegal is de meest noordwestelijke provincie (county) van de Republiek Ierland, ingesloten tussen links de oceaan en rechts Noord-Ierland. Het is hier niet altijd zo stil en verlaten geweest. Tussen 1845 en 1849 heerste er hongersnood in Ierland. Een hardnekkige aardappelziekte had oogsten doen mislukken. Honderdduizend Ieren kwamen om en een veelvoud besloot te emigreren, vooral naar de VS. Zo liep het Ierse platteland praktisch leeg, met Donegal als een van de grootste slachtoffers. Hoe vreselijk de aanleiding ook was, die leegte geeft het landschap iets magisch. Kijk, daar in de verte doemt een kasteel op, alsof je door de set van Game of Thrones rijdt. Plaatsjes heten hier Gleann Cholm Cille en Malin Beg. Het zijn namen uit de tijd dat hier nog puur Gaelisch gesproken werd, een taal die teruggaat naar de tijd van de Kelten. Langzaam wordt de weg smaller en de kustlijn prominenter. Je nadert Slieve League, een van de allermooiste punten aan de Ierse westkust. Niet zo beroemd (en druk) als de Cliffs of Moher, maar minstens zo ruig en betoverend.
Onder de mensen Volg je de weg langs de kust richting het zuiden, dan rij je vanzelf County Sligo in. Al snel passeer je Bundoran, de eerste plek in een lange tijd waarin je je weer even helemaal in de bewoonde wereld waant. Het is hier een paradijs voor golfsurfers en die willen vermaakt worden. In gezellige barretjes weerklinkt vrolijke muziek en er heerst een prettig hippiesfeertje. Geen surfer? De prachtige kustlijn nodigt uit om lekker uit te waaien. Rij je verder door Sligo, dan passeer je steeds meer getuigen van de Ierse historie. De weg kronkelt langs het fort Grianán of Aileach uit de zesde eeuw, en mooie plaatsjes als Mullaghmore en country-hoofdstad Sligo. Landinwaarts van de stad ligt de berg Knocknarea, waar een stapel stenen de laatste rustplaats moet markeren van de mythische koningin Medb. Over stenen gesproken: Carrowmore is een gravencomplex dat waarschijnlijk al zo’n zesduizend jaar oud is. De gestapelde rotsen doen sterk denken aan grote hunebedden.
De cirkel is rond Voorbij Castlebar rij je alweer zo’n onbetaalbare natuurschat binnen: het Connemara National Park is dertig vierkante kilometer groot en heeft hoge kale heuvels die een beetje doen denken aan de Schotse Hooglanden. Daartussen liggen moerassen, heidevelden, graslanden en bossen. Je kunt het je bijna niet voorstellen dat hier ooit mensen hebben gewoond. Een prachtige begraafplaats en een vierduizend jaar oud gravencomplex zijn er de stille getuige van. Ook in de rest van Connemara vind je dergelijke megalieten, monumenten die in een ver verleden zijn gemaakt met behulp van enorme stenen. Voor je het leuke vissersplaatje Westport bereikt, passeer je Killadangan, een complex met een stenenrij (die waarschijnlijk als een soort kalender diende) en een reeks losse stenen die ooit een steencirkel hebben gevormd. Er zijn meerdere van deze prehistorische cirkels in Connemara, maar wat ze precies betekenen is niet bekend. Ze werden gebruikt bij religieuze ceremonies, maar hebben waarschijnlijk ook een astronomische functie.
En dan: de pub ’s Avonds in Westport is het tijd om weer even lekker onder de mensen te zijn. Veel zullen dat er niet zijn: heel Connemara heeft slechts 32.000 inwoners. Maar dat maakt de pub er niet minder gezellig op. Soms heb je het gevoel dat iedereen hier in het noordwesten van Ierland een instrument bespeelt. En als ze elkaar dan vinden in de kroeg, en onder het genot van een pint zwarte Guinness een oude folksong inzetten, dan weet je het zeker: dit is alles wat je je ooit bij Ierland hebt voorgesteld.
Wist je dat?
- Van de 5 miljoen Ieren spreken nog zo’n 380.000 dagelijks Gaelisch, de oorspronkelijke taal.
- De kliffen van Slieve League in Donegal zijn drie keer hoger dan de beroemde Cliffs of Moher.
- Ierland won tussen 1970 en 1996 liefst 7 keer het Eurovisie Songfestival.
- De connemarapony komt daadwerkelijk uit Connemara. Hij werd oorspronkelijk ingezet door jagers bij de jacht.
- Ieren drinken na Tsjechen het meeste bier van Europa: 131,1 liter per volwassene per jaar.
- W.B. Yeats, een van de beroemdste schrijvers en dichters van Ierland, bracht zijn zomervakanties door in Sligo. De streek figureert in veel van zijn werk.
- Op het eiland leven geen slangen, mollen en reeën.
